要说象棋为什么只有五个兵，那就要先说说象棋的起源，象棋具体是谁发明的已经不可考，但是据民间传说是尧舜禹的“舜”发明出来给弟弟娱乐的，“象”就是代表舜的弟弟。
不过传说并不可信，虽然具体象棋是谁发明的不能确定，但是象棋是什么时候出现的倒是可以确定，这也是为什么象棋不多不少正好五个兵的时代背景。
早在战国时期，我国就已经有了关于象棋的正式记载。如：《楚辞·招魂》中有 “蓖蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些。”《说苑》载：雍门子周以琴见孟尝君，说：“足下千乘之君也，…… 燕则斗象棋而舞郑女。”因此，大约在战国的时候象棋就已经在上层人士中流行起来了。根据以上推断，象棋大概在周朝时期就已经被发明出来了。
而周朝的军队都是以“伍”为基本编制单位的，也就是由五个士兵组成。为什么会是五个士兵这是根据当时武器种类所决定。当时的兵器有：殳、矛、酋、戈、戟。 殳，用长竹竿做成，端有棱，但无刃，可顶倒敌人。矛，在长竹竿上有金属尖刀，可刺杀。殳和矛配合使用，可把敌人消灭在还没接近自己时。酋，类似矛，却比矛 短。戈，长柄横刀。酋和矛适用于近身作战。戟，矛上加钩，特别是它的钩，弥补了前四种武器的不足。五种兵器的相互使用和配合，使得士兵的战斗力大大提高。
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